Ljusbristen vintertid kan på höga breddgrader på södra och norra halvklotet utlösa depressioner hos många människor. Tillståndet har kallats Seasonal Affective Disorder, (SAD), hos oss ”Vinterdepression”. Behandlingen av tillståndet är i Sverige omtvistad, då SBU efter en genomgång inte tyckt sig kunna se tillräckligt hållbara vetenskapliga bevis för att korttidsbehandling med starka lampor motverkar tillståndet.
För att skingra tveksamheten till tillståndet utsatte två forskare, Gary Aston-Jones och M. Gonzalez, vid Department of Psychiatry, University of Pennsylvania, försöksdjur för fullständigt mörker under en längre tid. Forskningsrapporten publicerades i prestigiösa ”Proceedings of National Academic Sciencies” den 25 mars 2008 och refereras i augusti-septembernumret av Scientific American Mind (www.sciammind.com).
Forskarna skriver ordagrant: ”Light is an important environmental factor for regulation of mood. There is a high frequency of seasonal affective disorder in high latitudes where light exposure is limited, and bright light therapy is a successful antidepressant treatment”.
Forskningen bestod alltså i att man höll råttor i fullständigt mörker under sex veckor och dessa råttor jämfördes med en kontrollgrupp som fick starkt ljus tolv timmar per dygn.
När man analyserade försöksdjurens hjärnor kunde man se att de mörkerexponerade fått hjärnskador i de områden som hos vinterdeprimerade människor är lågaktiva. Hjärnceller som producerade de viktiga signalsubstanserna noradrenalin, dopamin och serotonin – alla viktiga för vår sinnesstämning – var döende och kopplingarna mellan cellerna var försvårade. Man lät också försöksdjuren simma i en labyrint och det visade sig att de var betydligt sämre på att klara det jämfört med de friska kontrollerna.
Intressant i sammanhanget är att en undergrupp råttor fick en antidepressiv medicin av den typ som man ger till människor och de fick inte – trots det konstanta mörkret – hjärnskador eller ett depressivt beteende.
All forskning som kan bidra till att kasta ljus över depressionssjukdomarna är värdefull, speciellt som förekomsten av denna sjukdomsgrupp i Västvärlden är mycket vanlig och i ökande.
Det finns skäl i sammanhanget att nämna att de sedan många år upprepade studierna av lyckonivån i olika länder visar att människor i nog så fattiga men tropiskt belägna länder har en lyckonivå som ibland överträffar flera av Västvärldens rika länders.
Forskarna menar att det här forskningsresultatet är viktigt därför att det är betydelsefullt för depressionssjukdomarna i stort och inte bara vinterdepressioner. Gary Aston-Jones säger om undersökningsresultatet ”It might be particularly relevant to seasonal affective disorder, but we think that it is relevant to depression overall”.
